Ученые Чили принимаются за оздоровление металлов

В своей лаборатории в Антофагасте, промышленном городе в 1100 км к северу от Сантьяго, 33-летний биотехнолог Надак Реалес проводил тесты с экстремофилами — организмами, живущими в экстремальных условиях.

Реалес пришла в голову, когда еще училась в университете, когда она проводила испытания на горнодобывающем предприятии с использованием микроорганизмов для улучшения извлечения меди.

«Я поняла, что горнодобывающая промышленность нуждается в различных потребностях, например, что случилось с металлическими отходами», — сказала она AFP.

Некоторые металлы могут быть переработаны на плавильных заводах, но другие, такие как бункеры грузовиков для грузовиков, вмещающие 50 тонн породы, не могут выбрасываться и часто выбрасываются в чилийской пустыне Атакама, где сосредоточена большая часть горнодобывающей промышленности страны.

Чили — крупнейший в мире производитель меди, на долю которого приходится до 15 процентов ВВП страны, что приводит к образованию большого количества отходов горнодобывающей промышленности, загрязняющих окружающую среду.

В своем исследовании Реалес, которая сейчас управляет собственной компанией Rudanac Biotec, сосредоточилась на окисляющих железо бактериях под названием Leptospirillum.

Она извлекла бактерии из гейзеров Татио, расположенных на высоте 4200 метров над уровнем моря, примерно в 350 километрах от Антофагаста.

По ее словам, бактерии «живут в кислой среде, на которую практически не влияют относительно высокие концентрации большинства металлов».

«Сначала бактериям требовалось два месяца, чтобы разрушить ноготь».

Но когда они голодали, им приходилось приспосабливаться и находить способ прокормить себя.

После двух лет испытаний результатом стало заметное увеличение скорости, с которой бактерии «поедали» ноготь всего за три дня.

Чилийский ученый Надак Роблес надеется, что ее бактерии, «поедающие металл», сделают экологически чистую добычу полезных ископаемых «полностью осуществимой».
Удивительная польза

Реалес говорит, что «химические и микробиологические тесты» доказали, что бактерии не вредны для человека или окружающей среды.

«Мы всегда видели большой потенциал в этом проекте, который уже прошел важные лабораторные испытания», — сказала Дрина Веджар, микробиолог, входящая в команду из четырех человек, работающих с Reales.

«Это действительно необходимо в то время, когда мы должны планировать более устойчивое развитие, особенно во всех этих городах с таким большим количеством загрязняющих производств».

Горнодобывающие компании проявили интерес к исследованиям, но, хотя Rudanac Biotec ранее получала выгоду от государственного фонда для стартапов, компании нужны инвестиции, чтобы перейти к следующему этапу испытаний.

Реалес говорит, что ей нужны деньги, чтобы увидеть, «съест ли ее метод балка среднего размера или бункер».

Когда процесс дезинтеграции завершен, остается красноватый жидкий остаток, раствор, известный как выщелачивающий агент, который сам по себе обладает удивительным качеством.

«После биодеструкции образующийся продукт (жидкость) может улучшить извлечение меди в процессе, называемом гидрометаллургией», — сказал Реалес.

По сути, жидкий остаток можно использовать для извлечения меди из породы более устойчивым способом, чем нынешнее использование химикатов при выщелачивании.

Реалес говорит, что это означает, что «зеленая» добыча «полностью осуществима».

Это представляет большой интерес для горнодобывающих компаний, которые могли бы использовать его для улучшения крупномасштабной добычи меди или других полезных ископаемых, а также для снижения их загрязнения, что они обязаны делать по закону.